涂料是一種材料，用于涂裝物體表面而能形成涂膜，從而起到保護、裝飾、標志及其他特殊作用（如電絕緣、防污、減阻、隔熱、耐輻射、導電、導磁等等）。因此，在工農業、國防、科研和人民生活中得到越來越廣泛的應用。

早先總料都是用植物油和天然樹脂加工而成歷以通常叫做油漆。隨著工業的發展，涂料品種日益增多，質量和性能不斷提高，許多新型涂料已不再含有油的成分。這樣油漆這個名詞就顯得不夠確切了。因此，現在把用于涂裝物面的各種材料統稱為涂料。隨著科學的發展，各種高分子合成樹脂的廣泛應用，使涂料產品發生了根本的變化，因此準確的名稱應為“有機涂料”。

涂料由于其施工方便、成本低廉、附加價值高等優點，在農業、國防、科研、建筑、機械、電子電器、食品包裝等各行業得到了廣泛的應用。據不完全統計，目前世界上涂料產品已有上千個品種，1999年中國國家統計局公布，我國涂料產量為171.22萬噸/年，2000年已達183.94萬噸/年，列世界第三位。涂料的發展日新月異，已成為重要的精細化工產品之一。

隨著涂料性能的發展，其應用日益廣泛。總結起來其用途主要有以下幾個方面。

1.保護作用。涂料能在物體表面形成一層保護膜，能夠阻止或延遲物體因長期暴露于空氣中受到水分、空氣、微生物等的侵蝕而造成的金屬銹蝕、木材腐蝕、水泥風化等破壞現象。如不加涂料保護的鋼鐵結構的橋梁，壽命僅有幾年；而涂料使用得當則可以百年巍然挺立。

2.裝飾作用。隨著人民生活水平的提高，選擇商品的標準不只限于其質量，其外表也越來越受到人們的重視。因此，涂料的裝飾性也成為品種開發的重要因素。

3.色彩標志作用。在國際上應用涂料作標志的色彩已經逐漸標準化。可用涂料來標記各種各樣化學品、危險品的容器、各種管道，機械設備也可以用各種顏色的涂料作為標志，如氫氣鋼瓶是綠色的，氯氣鋼瓶則用黃色；交通運輸中也常用不同色彩表示警告、危險、前進、停止等信號以保證。

4.特殊功能作用。涂料可以起到很多特殊功能的作用，如電性能方面的電絕緣、導電、屏蔽電磁波、防靜電產生；熱能方面的高溫、室溫和溫度標記；吸收太陽能、屏蔽射線；機械性能方面的防滑、自潤滑、防碎裂飛濺等；還有防噪聲、防結霜、防結冰等各種不同作用。